"Je m'en doutais …" répondit Athanase.

Il n'était pas surpris d'avoir eu raison sur ce point. Pendant des années il avait persisté à ne pas écouter son intuition, jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'elle ne se trompait que très rarement. À présent, il faisait confiance à cette perception parfois quasi-surnaturelle qu'il avait des choses.

Le jeune homme ne savait trop que penser de l'offre du marchand. Il ne connaissait pas grand-chose au prix des ärms … Pour tout ce qui relevait des objets de la vie quotidienne, il était tout à fait capable de juger de la valeur d'achat de la denrée en question, mais pour quelque chose de moins courant, cela dépassait totalement ses compétences.

"Et celui-ci ?" demanda-t-il en repêchant lui-même le Holy ärm sur le comptoir.

Nature ou Holy ? Il hésitait, et pressentait que ce n'était pas le prix annoncé qui allait le décider en faveur de l'un ou de l'autre. Attaque ou défense ? Maîtriser l'adversaire ou soigner ses coéquipiers ? Les deux choix se justifiaient mille fois …

Le jeune homme attendait la réponse du marchand en réfléchissant le plus vite possible.

Le Joker percevait bien l'hésitation d'Athanase, mais ne saisissait pas le conflit de principe qui la sous-tendait ; en revanche il constatait avec joie que son client s'intéressait également à un second ärm qu'il avait déjà présenté. Le Luberian y voyait la confirmation de ce qu'il avait cru percevoir chez le jeune homme : pour désirer un ärm dont le principal attrait semblait être la capacité à se sacrifier pour soigner plus efficacement ses alliés, le chef de la Cross Guard devait bien être quelqu'un pour qui la protection justifiait tout … On pouvait certes s'en douter, mais le marchand en était maintenant assuré. Intéressant …
Un trait de caractère rare par les temps qui couraient [l'étang qui couraient ? =.=" Pour avoir l'eau courante ?...] ; décidemment cet illustre anonyme n'était pas quelqu'un que l'on pourrait qualifier d'ordinaire …

" 64.99 pyutas, mon cher.", émit le Joker, en constatant avec dépit qu'il avait oublié d'arrondir au centime inférieur pour l'ärm précédent. Bientôt il allait oublier sa tête, et serait infichu de se retrouver après …
Il réfléchit un instant, et décida que cela valait la peine d'être tenté.
"Saviez-vous que nous organisons des réductions …"
Pouah ! Quel mot horrible ! La fin a intérêt à justifier les moyens, des fois.
"… pour tout achat de plus de trois articles ? Ça s'appelle "Après trois, la multitude !", d'après un proverbe de ma ville natale … ".
Le Joker se rembrunit. Cette évocation le démoralisait à chaque fois ; mais chaque détail de ce genre contribuait à ramener en partie le passé sur le monde, le passé d'avant l'Échiquier … L'Âge d'Or. Ou quelque chose comme ça.

Athanase étant toujours plongé dans sa réflexion, la boutique connut un phénomène qu'elle ne devait pas vivre -en admettant qu'une boutique vive quoi que ce soit- tous les jours. Le silence.
Le Joker s'était tu, et au bout de quelques courtes secondes Athanase releva les yeux, perturbé sans savoir pourquoi. Comme quoi on s'habitue parfois très vite … Mais, sentant l'attention du jeune homme sur lui, le marchand en profita pour reprendre son discours promotionnel, et le paranormal quitta la journée comme il y était entré.
Athanase s'échina à repousser avec le plus de tact possible les propositions d'ärms passablement exotiques que le vendeur exposait d'un ton de plus en plus lyrique. Ce dernier était en train de vanter les mérites d'une improbable combinaison de trois ärms ("Imparable association, la main de la Victoire se posera sur vous !!!") lorsque le jeune homme prit finalement une décision.

"Je vous prends les deux."

Le surnaturel que nous avions laissé de côté trois paragraphes plus haut jeta un œil intéressé sur la situation en cours, mais le marchand, bien que coupé en plein élan, reprit son équilibre avec l'imperturbabilité d'un gyroscope et tenta bien de refourguer à son nouveau pige… client un ou deux ärms supplémentaires, ou alors une pierre magique, ou alors … Mais devant le mutisme obstiné d'Athanase, le Joker finit par opérer l'équivalent commercial d'une trêve -comprenez qu'il laissait tomber pour le moment, histoire d'avoir le temps de se préparer à mieux le plumer la prochaine fois- et, avec un dernier regard courroucé, accepta la transaction.

Athanase émergea de la pénombre de la boutique, sans se douter du regard inquisiteur du vendeur qui suivait son dos s'éloignant.
Pas plus d'une dizaine de minutes s'était écoulée depuis qu'il avait foulé les pierres de ces rues, mais déjà il retournait à la caserne, où quantité de formalités l'attendraient.